「……八十治君、僕にもお願いできますか。これで思い出せる気がする」
平助さんの絞り出すような声に対して頷いた八十治は、平助さんに目を瞑るように指示してから膝立ちになった。
…気になるだとかそんな気持ちより先に、見てはいけないような気分になってきて、私も平助さんと同じくぎゅっと目を瞑る。
真っ暗だからなにが起こっているのかわからないけれど、妙な緊張感だけはひしひしと感じた。
そのまま少しだけ布ずれの音がして、八十治の「いいですよ」という声が聞こえてくる。
恐る恐る目を開けてから、驚きに口がぽかんと空いた。
「へ、平助さん…！？」
耳だ。獣の耳。平助さんの頭から生える純白のそれは、時折ぴょこぴょこと揺れている。
背中の方にはふさふさとしたこれまた真っ白い尻尾。髪の毛も白く、日の光で柔らかく輝いていた。
平助さんはそっと後ろを振り向いたり頭に触ったりして、その顔を徐々に驚きに染めていく。
「ほ、本当に妖なんですね…、僕。
これは驚いたなあ…」
囁くように言うと、再び自分の尻尾を触った。
それから、何やら考えるように私たちを見やる。
「……ちょっと、二人で目を瞑っていてもらえますか？」
「…？はい…」
急にどうしたのだろう。記憶は？
そんな疑問を残しながらも目を瞑ると、誰か人が立ち上がる音が聞こえてきた。
何をしているのかな。
「……ひゃっ！？！？へ、平兄…！！」
「あっはは、僕たちだけなんてズルいじゃないですか」
本当に、何をしているのかな？
「ああ、目を開けていいですよ」
言われて目を開ける。
すると、平助さんとは対照的に真っ黒な尻尾と耳が生えた八十治の姿が見えた。
なるほど、平助さんも八十治と同じようにしたのか…。
「………うん、じわじわときますね。
八十が桃華に花かんむりを作ってあげて………なんだったかな……………あっ、そうだ、渡しに行く途中で転んじゃったんでしたっけ。慰めるのに苦労したなあ。あっははっ。結局あのあと作り直したんですよねえ。
桃華はたしかとても運動ができましたね。八十がよく悔し泣きをしていました」
「…！」
「平助さん…っ！」
思い出せたんだ！！！
なんだか妙に嬉しくて、私と八十治は半分立ち上がるような体勢になる。
平助さんは一瞬戸惑ったような顔をしたけれど、すぐ笑顔に変わった。
「やっと思い出せた」
それがとても幸せそうで、つられて私たちも笑みをこぼす。
「……ところで八十」
「はい？」
「…これ、普段どう隠すんですか？」
あっ確かに。
流石に普段尻尾だの羽だのを出したまま生活するのはちょっと…。
「えっ？」
八十治のぽかんとした顔。
それを見て、私と平助さんはなんとなく察しがついてしまった。
“後悔するかも”って……これのことか………。
「まあそれは冗談なんですが」
「驚かさないでよ！！」
八十治曰く、人差し指に自分の唇をあててからその指を額にあてることで、私たちは天狗と人の姿とを自由に変えられるらしい。
やってみると確かに元の姿に戻る。…どんな原理なのこれ。
けれども、肌の色だけは戻らなくて、さらに髪の毛も以前より色が薄くなったようだ。
後悔とは、これのことみたい。
「…あの、これからどうやって呼ぶのがいいですかね？二人はお互いどう呼んでます？」
平助さんがそんなことを言うから、不意に八十治が頭をよぎって変に笑ってしまった。もも兄呼び、慣れてきた気がしてたのだけど。
「俺はもも兄、もも兄は八十と呼んでいます。周りに人がいなかったりするともも姉ですね」
平助さんはそれを聞いて、考えるように顎に手をやる。
「じゃあ、僕は桃華と八十と呼んでいいですか？」
私たちが頷くと、平助さんは満足そうに微笑んだ。
「私は元と同じでいいですか？急に変わったら不自然に思われそうですし…」
「わかりました」
よかった。ないとは思うけれど、却下されたらどうしようかと。
八十治も同じように言って、とりあえず平助さんが私たちの兄であることは秘密にすることにした。もちろん、最低限土方さんと近藤さんには伝える。
「見た目はなんとか誤魔化せる範囲内だと思うので、そこは二人の演技力に任せます」
「……演技力…」
あるかなあ。ない気がする。
とりあえず、二人に迷惑をかけないように頑張らないと。
「………はぁ？」
まあ、そうなりますよね。
あれから土方さんのところへ向かい、丁度近藤さんもいたので、そのまま天狗のことはぼかして説明をした。
二人はまあ案の定というべきか、意味がわからないというふうに怪訝そうな表情を浮かべている。
「…藤堂君と、麻木君と、八十治君が兄弟である…と？」
「だから八十が何度も言ってるじゃないですか」
苦笑する平助さんに、八十治は「俺以外が説明してもよかったと思うんですが」という視線を送った。もちろん気づかれていない。
「なるほど………。
で、麻木とお前が姉弟であることは隠さず、平助だけは隠す、と」
「そういうことになりますね」
土方さんと近藤さんは眉間にしわを寄せて考え込む。頭の中でいろいろと整理しているのだろうか。
それからだいぶ時間が経ったあと、ようやく二人はしっかりと頷いた。
「了解した。んじゃ、まあいつも通りに過ごしてりゃ良いんだろ？」
「そうですね」
平助さんが同意する。
確かに、いつも通りで変わらないのかも。
「で、俺ら以外に知ってるのはいるのか？」
「えっと、八十八さんと凛君は私と八十治に兄がいることを知っています。しかし、平助さんだということは、おそらく知らないかと」
「じゃあ兄がいるっつぅことは最低限口を滑らしちまっても良いわけか。それが平助ってことはなるべく隠すんだな」
私たちは顔を合わせてから、揃って頷いた。
「あとは特に質問はないですか？」
平助さんに問われ、土方さんと近藤さんは「おう」と答える。
「じゃ、僕たちはもう行きますね」
平助さんは言ってから立ち上がった。
つられて私たちも腰をあげる。
「失礼しましたー」
「全然思ってねえだろ」
後ろから聞こえてきた土方さんの声に、平助さんは可笑しそうに笑った。
そのまま部屋を出て数歩。
八十治が急に足を止め、私は首をかしげながらそれにならった。
「で、なんで急に部屋を出たんです？」
「なんでって…こちらの様子を伺ってる人がいたからに決まっているでしょう」
平助さんは冷ややかな笑みを前方に向ける。
特に人がいるようには思えないけれど…。
「ねえ、一ノ瀬君？」
あっ。
平助さんの声に驚いて気が緩んだのか、急に気配が流れてきた。
そして、恐る恐るというふうに凛君が出てくる。
「さあて、聞き耳を立てていた理由を聞かせてもらいましょうか」
その声は、まさに新選組幹部。足がすくむほどの迫力がある。
平助さんの目は冷たく凛君を捉え、凛君は凛君でただ微笑を浮かべるだけ。
べ、別に凛君に内緒にしてもらえば良いんじゃないかな……？なんて言えるわけもなく、私はごくりと息を飲んだ。
普段優しいキャラがふとしたときに怖いみたいなの好きです笑
<2017/09/22 17:19 水瀬 玲>